Hallan posibles indicios de vida en la atmósfera de Venus

Hallan posibles indicios de vida en la atmósfera de Venus

Un equipo internacional ha detectado fosfina en el planeta, un gas producido por microbios que prosperan en ambientes libres de oxígeno.

Un equipo internacional de científicos ha detectado en las nubes de Venus trazas de una molécula poco común, la fosfina, indicativa de la potencial presencia de vida en el planeta. Y es que en la Tierra, este gas es producido por microbios que habitan en entornos libres de oxígeno.

Los astrónomos han especulado durante décadas con la posible existencia de estos microorganismos en las nubes altas de Venus,los cuales flotarían libres de la superficie abrasadora pero que necesitarían de una muy alta tolerancia a la acidez. La nueva investigación, publicada hoy en la revista Nature Astronomy , podría apuntar a tal vida “aérea” extraterrestre.

“Cuando obtuvimos los primeros indicios de fosfina en el espectro de Venus, ¡fue un shock!”, afirma en un comunicado del Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés) la responsable del equipo, Jane Greaves, de la Universidad de Cardiff (Reino Unido). Tras estas primeras observaciones llevadas a cabo en el 2017 con el Telescopio James Clerk Maxwell, situado en Hawai, en el 2019 y gracias a ALMA, un radiotelescopio más potente situado en el desierto de Atacaba en Chile, se pudieron confirmar los resultados.

El equipo, que incluye a investigadores de Reino Unido, Estados Unidos y Japón, estimó que la fosfina existe en las nubes de Venus en una concentración muy pequeña, sólo una veintena de moléculas por cada mil millones. A partir de aquí, realizaron cálculos para ver si estas cantidades podían provenir de procesos naturales no biológicos en el planeta. Algunas posibles explicaciones para su presencia incluían rayos, volcanes o minúsculos meteoritos, pero ninguna de estas fuentes podría generar la cantidad suficiente.

Las moléculas fueron detectadas en las nubes altas de Venus gracias a datos  procedentes del Telescopio James Clerk Maxwell y del telescopio ALMA
Las moléculas fueron detectadas en las nubes altas de Venus gracias a datos procedentes del Telescopio James Clerk Maxwell y del telescopio ALMA (NASA / Reuters)

Según los investigadores, para crear la cantidad observada de fosfina en Venus, microorganismos como los terrestres sólo tendrían que trabajar al 10% de su productividad máxima. Para el proceso, las bacterias de nuestro planeta toman fosfato de minerales o de material biológico, añaden hidrógeno y, en última instancia, expulsan la fosfina. Probablemente, cualquier organismo de Venus sería muy diferente a sus primos de la Tierra, pero también podrían ser la fuente de la fosfina detectada en la atmósfera.

El equipo cree que su descubrimiento es significativo porque pueden descartar muchas formas alternativas de hacer fosfina, pero reconocen que confirmar la presencia de vida necesita de mucho más trabajo. Aunque las nubes altas de Venus tienen agradables temperaturas de hasta 30 grados centígrados, son increíblemente ácidas -alrededor del 90% de su composición es ácido sulfúrico-, lo que plantea problemas importantes para cualquier microbio que intente sobrevivir en ese entorno.

Leonardo Testi, astrónomo del ESO y Director de Operaciones Europeas de ALMA, quien no ha participado en el nuevo estudio, declara en el comunicado que “la producción no biológica de fosfina en Venus está excluida por nuestra comprensión actual de la química de la fosfina en las atmósferas de los planetas rocosos. Confirmar la existencia de vida en la atmósfera de Venus sería un gran avance para la astrobiología; por lo tanto, es esencial dar continuidad a este emocionante resultado con estudios teóricos y observacionales con el fin de excluir la posibilidad de que la fosfina en planetas rocosos también pueda tener un origen químico diferente al de la Tierra”.

Fuente: Lavanguardia

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